La carrière discrète, des "Vespa" de la SNCF !

Construites en 135 exemplaires par Fives-Lille-Cail et MTE, la BB 9401 est mise en service le 19 décembre 1959, avant que la livraison ne débute réellement à partir de 1960. Ces machines sont commandées par la SNCF dans le cadre des électrifications 1500 V d’Avignon vers le littoral languedocien.

Extrêmement légères (seulement 60 t) et de puissance moyenne (2210 kW), elles se caractérisent par un bogie monomoteur. Les locomotives sont équipées de l'UM à partir de la sortie de la BB 9451, en 1962. Les livraisons s'achèvent en 1964 avec la livraison des BB 9531 à 9535. Au fil de leur carrière, elles étendent leurs services sur toute la vallée du Rhône, mais aussi sur la ligne des Causses y évinçant les BB Midi et en assurant notamment la traction de l’Aubrac entre Béziers et Neussargues. Mais leur legèreté conjugué aux boggies monomoteurs rend ces locomotives trés sensible aux patinages. Les services sont alors concentrés sur le Sud-Est avec l'arrivée des séries 8500 et 25500, plus adaptées à des services lourds. La radiation des premiers exemplaires débute en décembre 1987, pour se clôturer en 1994.

Un festival de livrée

Les premiers engins sortent de construction avec la livrée verte, rehaussée des contours aluminium sur la face avant, portant le logo, le numéro de la locomotive et les phares. A partir de 1977, ces éléments sont déposés par les ateliers de Béziers au profit de marquages autocolant. A partir de 1981, une nouvelle livrée, conçue par Paul Arzens apparait sur la série, conjuguant le marron, le gris et l'orange. Cette livrée sera appliquée à grande échelle uniquement sur les BB 9400. A partir de 1986, les locomotives sortant de révision se voient appliquer la désormais livrée béton uniforme.

Une seconde carrière

Pour faire face au besoin de locomotives reversibles suite à la livraison massive des rames RRR, la SNCF décide l'équipement de 42 locomotives de la série BB 9400 des dispositifs de reversibilités. 42 engins sont transformés entre 1990 et 1994 par les ateliers de Béziers. La SNCF en profite également pour remplacer la commande électromécanique à graduateur de la chaine de traction par un automate programmable. Le pupitre de conduite fait l'objet d'une amélioration ergonomique. La BB 9601 a débute ses premiers services commerciaux début aout 1991, en assurant l'aller-retour 58181-58190 Avignon - Carcassone, avec une RRR Jaune Languedoc Roussillon.
Leu carrière se déroule discrètement, et elles assurent également la traction de rames tractées traditionnelle, comme le train Aubrac sur la ligne des Causses en remplacement des BB 9400, où des TER en région lyonnaise. Elles quittent la scène ferroviaire en décembre 2007.