Orient-Express, Simplon-Orient-Expres, Arlberg-Orient-Express, Direct-Orient-Express, quatre trains dénommés qui ont abouti à la naissance du mythe Orient-Express qui reste encore aujourd’hui, synonyme de rêves et de mystères. Nombre de films ou de romans ont fait référence à ce train, en particulier Agatha Christie, avec son fameux Crimes de l’Orient-Express. Mais au-delà du mythe, l’Orient Express est un train qui a accompagné l’évolution politique du continent européen.

C’est le 5 juin 1883 que naît officiellement le train express d’Orient, premier train de luxe de la Compagnie Internationale des Wagons-lits, qui permet une liaison régulière entre Paris et Constantinople. Véritable pari politique de faire circuler un tel train, puisqu’il traverse un continent Européen, aux découpages politiques bien différents d’aujourd’hui :
Le premier point-frontière est atteint à Avricourt, où le train entre en Allemagne qu’il traverse de part en part via Strasbourg, Stuttgart Munich. A Simbach, il débute la traversée de l’immense empire Austro-Hongrois qu’il parcourt via Vienne, Pressburg (Bratislava), Budapest, Temesvar (Timisoara), avant d’entrer en Roumanie à Verciorova. Les Alpes Transylvaines sont contournées par l’emprunt de la ligne Temesvar – Craiova – Pitesti – Bucarest. Le voyage ferroviaire s’achève à Giurgu, sur le bord du Danube, qu’il est nécessaire de traverser, en bateau. Les voyageurs empruntent alors un nouveau train à Ruse. La Bulgarie est traversée en train jusque jusqu’à Varna, où le voyage jusque Constantinople se termine à nouveau en bateau, sur la Mer Noire.

En 1885, le train est détourné par la Serbie, suite à l’achèvement de l’axe Budapest – Belgrade – Nis. Dans cette dernière ville, le voyage se poursuit en voitures à chevaux, via Sofia. Les voyageurs retrouvent les trains des Chemins de Fer Orientaux à Tatar-Bazardjik, pour Constantinople. Le trajet Paris – Constantinople dure une semaine.

Le 1er juin 1889, le train Express d’Orient peut enfin réaliser l’intégralité de la liaison Paris – Constantinople, par l’ouverture de la ligne de chemin de fer manquante entre Nis et Tatar-Bazardjik.
En 1891, Renommé Orient-Express, il circule dorénavant deux fois par semaine via l’itinéraire Serbe, une fois par semaine via la Roumanie. Ce dernier itinéraire est modifié en 1895. L’achèvement du pont de Fetesti, sur le Danube, permet de reporter le terminus du train de Giurgiu à Constanta, où un transfert direct par bateau est organisé jusqu’à capitale de l’Empire Ottoman. L’Orient-Express circule désormais quotidiennement : 4 fois par semaine via Sofia, trois fois par semaine via Constanta.

Après une interruption de service durant la première guerre mondiale, l’Orient-Express retrouve l’Europe politique du traité de Versailles : L’empire Austro-hongrois est démantelé pour donner naissance à l’Autriche, la Tchécoslovaquie, la Hongrie, la Pologne et la Roumanie.
Pour ne pas traverser l’Allemagne, dont la situation politique est difficile, suite à l’occupation de la Ruhr par la France, l’Orient Express est détourné dès janvier 1923 par la Suisse. Il retrouve son itinéraire traditionnel le 4 novembre 1923, qu’il doit désormais abandonner certains jours pour l’itinéraire suisse. C’est ainsi que né l’Arlberg-Orient-Express.

Sur le sud-est, un train dénommé Simplon-Express est créé en 1906. Sa carrière ne débute véritablement qu’au lendemain de la première guerre mondiale. Il inaugure en 1919, sous le nom Simplon Orient Express la liaison Paris – Trieste – Belgrade, avant de pousser jusque Bucarest, Athènes, Istanbul l’année suivante. En 1930, le Taurus-Express assure la correspondance à Istanbul vers la Turquie et la Syrie. Londres – Bagdad se réalise alors en 8 jours.

La seconde Guerre Mondiale vient interrompre la circulation de ces trains, qui réapparaissent progressivement au lendemain des hostilités. Ils retrouvent leurs destinations finales que progressivement, avec des temps de parcours augmentés, compte tenu des nombreux dégâts, dans les différents pays traversés. Le service comprend :
• L’Arlberg-Orient-Express, assurant la liaison Paris - Vienne via Bâle et Innsbruck. Il achemine en outre des voitures à destination de Prague, Budapest et Bucarest
• L’Orient-Express chargé d’assurer une liaison directe Paris - Vienne, mais via Strasbourg et Munich. Il achemine également des voitures pour Prague, Varsovie et alternativement, une voiture-lit pour Bucarest et Belgrade. Dans les années 50, l’Orient-Express perd ses voitures vers Varsovie (1961), Belgrade, Budapest (1961). Sa desserte se concentre sur la Bavière, l’Autriche et Prague.
• Le Simplon-Orient-Express qui assure la desserte entre Paris et la péninsule des Balkans n’est rétabli qu’entre Paris et Belgrade dans un premier temps. Il achemine en outre des voitures Paris – Rome jusqu’en 1949. La route de la Grèce lui est rouverte au début des années 50.

La remise en état des réseaux, les progrès des électrifications, les modifications des compositions permettent aux différents trains de connaître des accélérations. Parallèlement, leur caractère luxueux s’amenuise, s’ouvrant de plus en plus aux voyageurs des classes traditionnelles.
En 1956, l’Orient-Express quitte son itinéraire historique via Bratislava, et entre en Hongrie désormais à Hegyeshalom. Mais l’époque n’est plus aux voyages au long cours. Dès 1962, l’Arlberg Orient Express est limité au parcours Paris – Vienne.
La même année, le Simplon-Orient-Express est limité au parcours Paris – Zagreb et est renommé Simplon-Express. Les voitures Paris – Istanbul et Paris – Athènes sont reversées sur un nouveau train dénommé Direct-Orient, qui prend en charge également les voitures directes Calais – Trieste.
En 1965 l’Orient-Express retrouve sa destination quotidienne de Budapest, après une réintroduction de l’offre durant l’été 1964. Dans le même temps, une voiture lits Paris – Salzbourg voit sa course prolongée certains jours jusque Bucarest.
Le vendredi 20 mai 1977 à 00h20, le Direct Orient quitte pour la dernière fois la gare de Paris-Lyon. Le soir même, il est remplacé par un nouveau train limité à Venise. Et les limitations continues. Au début des années 80, l’Arlberg Express est limité au parcours Paris – Innsbruck.

Les trains de nuit vers l’Autriche sont profondément réformés au service du 2 juin 1991 :
L’Orient-Express est réorganisé, considérablement accéléré et calé sur des horaires lui permettant d’effectuer en saut de nuit, la relation entre Paris, Strasbourg, Karlsruhe d’une part, Salzbourg, Vienne et Budapest d’autre part. L’Arlberg Express Paris – Innsbruck perd sa désignation, et est limité au parcours Paris – Chur. Un train temporaire Paris – Innsbruck ou Zell am See voit le jour, reprenant l’appellation Arlberg Express. Plus loin, ces réformes horaires provoquent la création d’un nouveau train de nuit dénommé Kalman Imre entre Munich, Vienne et Budapest. Alors que s’étend le conflit yougoslave, le Simplon-Express à son origine parisienne reportée à Genève à l’été 1992.

L’étau se ressert autour des grands trains de nuit de la gare de l’Est. Une nouvelle réforme horaire vient décaler les horaires de circulation de l’Orient-Express au service d'été 1996. En septembre 1998, suite à un accord passé entre la SNCF et les CFR, l’Orient-Express achemine une voiture-lit des CFR Paris – Bucarest, remise à Budapest au Muntenia. Cette nouveauté ne cache pas la suppression du train temporaire Arlberg-Express au même moment. C’est le champ du cygne, et la fin se précipite pour le roi des trains. Au service d'été 2001, l’Orient-Express est limité au parcours Paris-Est – Vienne Westbf. Les voitures directes pour Budapest et Bucarest sont supprimées. En juin 2007, alors que les TGV relient désormais Paris à Strasbourg en 02h20, l’Orient-Express est limité au parcours Strasbourg – Vienne. Au même moment, le train de nuit Paris – Chur est supprimé.

En décembre 2008, à la suite d’une nouvelle réforme horaire l’Orient-Express Strasbourg – Vienne est spécialisée à une offre de nuit entre d’un coté, Strasbourg et le Bade-Wurtemberg, de l’autre Vienne et Budapest. La desserte de Salzbourg se fait désormais au milieu de la nuit. Cette nouvelle formule à comme avantage d’offrir d’excellentes correspondances à Vienne de et vers Budapest.